Dolor es un término que procede del latín y que señala una sensación molesta, aflictiva y por lo general desagradable en el cuerpo o el espíritu. Puede tratarse, por lo tanto, de una experiencia sensorial y objetiva (el dolor físico) o emocional y subjetiva (el dolor anímico).

Todos los seres vivos que cuentan con un sistema nervioso pueden sentir dolor ya sea por una causa interior o exterior. La función del dolor es alertar al sistema nervioso sobre una situación que podría generar una lesión.

Al experimentar dolor, un organismo desencadena diversos mecanismos para limitar los daños, como los reflejos (reacciones rápidas que se generan a nivel de la médula espinal) o el alerta general (estrés).

La primera etapa del dolor físico es la nocicepción. Esta fase bioquímica implica la reacción de terminales nerviosas (los nociceptores) que se encuentran en la piel, los músculos, los órganos y los vasos sanguíneos, por ejemplo.

El dolor puede caracterizarse de diversas formas según su localización (dolor abdominal, dolor de cabeza), tipo (punzante, lacerante), intensidad (leve, fuerte), etc. El dolor agudo es aquel que dura poco tiempo (como el producido por un golpe), mientras que el dolor crónico se extiende en el tiempo (el dolor oncológico).

El dolor emocional, en cambio, no requiere de una causa física (aunque ambos dolores pueden estar relacionados, como una persona que se deprime porque, debido a un dolor crónico de cadera, no puede practicar deportes). El sentimiento de congoja o pena puede aparecer por problemas familiares, peleas, frustraciones y por cualquier tipo de trastorno de psicológico.

Tipos de dolor

En función de la duración

Agudo: Es el que aparece inmediatamente después de producirse la lesión y desaparece al desaparecer el efecto que produce la lesión en nuestro organismo como pueden ser el daño de los tejidos o la inflamación resultante.

Crónico: Es el dolor que dura más de 6 meses

Aunque a veces un dolor crónico puede solaparse con ciclos de dolor agudo.

En función de la naturaleza u origen del dolor:

Inflamatorio: Es un dolor que suele mejorar con la actividad y empeorar con el reposo y se intensifica por la noche.
Mecánico: Este empeora con la actividad y mejora con el reposo. Es típico de la artrosis.
Neuropatico: Es debido a la lesión de un nervio, y la sensación de dolor se suele sentir en el recorrido del nervio, además se suele acompañar de hormigueos y entumecimiento.

En la mayoría de los casos esta distinción resulta difícil de realizar ya que rara vez un dolor es puramente mecánico o puramente inflamatorio; la mayoría de las veces el dolor en el aparato locomotor surge de la combinación de varios de estos componentes.

En función de la localización:

Superficial El dolor se nota en la piel o justo por debajo, y suele aparecer cuando las estructuras afectadas están muy cerca de la piel que las cubre.

Profundo: El dolor se nota en planos más profundos como en el hueso o en ciertos músculos y articulaciones.

Referido: Es una variedad de dolor profundo, en el que el dolor se trasmite atraves de las estructuras profundas a puntos alejados del lugar de origen. La artrosis de cadera puede producir dolor en el muslo y rodilla

Irradiado El dolor se siente a lo largo de todo el recorrido de un nervio o raíz nerviosa. Como puede ser la ciática que se produce por una hernia discal En este caso también, el dolor puede aparecer por la combinación de estos componentes.

En función de la forma en que aparece:

Persistente o continuo Es un dolor que está siempre presente aunque pueda intensificarse o atenuarse a lo largo del tiempo.
Cíclico Existen periodos de dolor seguidos de periodos libres de dolor, esto puede variar a lo largo del día o de las estaciones.

Como hemos podido ver el dolor puede tener muchas formas y además la mayoría de las veces estas no están claramente definidas sino que aparecen combinadas. Además cada persona dependiendo de su propio temperamento y estado de ánimo tendrá diferentes maneras de percibir el dolor.